L'Alsace est une région riche en traditions culturelles, historiques ou gastronomiques, ce qui en fait sa spécificité incontournable.
Qui dans son enfance n’a pas été ébloui par ce Père Noël mythique qui nous a fait rêver et nous a gardé éveillé pendant tant heures tant nous l’attendions. Nous le guettions par la fenêtre afin de le voir arriver sur son magnifique traîneau et quelle déception le jour où l’on apprend que cet homme certes très vieux n’est finalement qu’un rêve dans la vie de chaque enfant.
Son habit tout rouge et sa hotte remplie de bonbons et de clémentines a toujours autant de charme et est très souvent la crainte des enfants qui n’ont pas toujours été sages. Il reste bien ancré dans nos traditions et fait partie du rêve de tout un chacun.
Les marchés de Noël restent la plus grande tradition féérique en Alsace et la plus importante fête dans les familles.
Les traditions culinaires de l’Alsace rayonnent à l’occasion de Noël. Les Bredele de Noël, les macarons à la noix de coco, les coquillages et crustacés moins accessibles le reste de l’année, les sablés à la confiture, les pains d’épices, le gâteau marbré, le Kougelhof, mais surtout le fameux Foie gras de canard ou d’oie, incontournable de Noël, le tout accompagné bien sûr d’une gamme de vins d’Alsace qui permet des mariages à l’infini.
Saint-Nicolas, c’est le gentil bienfaiteur qui récompense les enfants sages par des petits cadeaux et quelques friandises. Souriant et amical avec les enfants, il en impose par son grand âge, sa grande barbe blanche et sa tenue vestimentaire solennelle, habillé avec une grande robe en coton blanc, une longue cape rouge et des gants blancs, une coiffe pointue et une grande crosse.
La Mule est le fidèle compagnon de transport de Saint Nicolas. Une charmante petite mule grise que les enfants tentent d'amadouer en lui laissant une carotte et quelques sucres au pied de la cheminée la veille du 6 décembre.
Le père Fouettard, c'est le méchant, très méchant qui accompagne Saint Nicolas et gronde les enfants qui n'ont pas été sages. Sa tenue vestimentaire est rudimentaire. Il est vêtu d'une longue robe en bure marron tenue par une ceinture en corde. Il dispose d’un grand bâton ou un martinet et quelques triques à distribuer aux enfants pas sages. Son visage est couvert de suie, ce qui l'apparente au Zwarte Piet des Néerlandais, le serviteur maure qui accompagne chaque année Sinterklaas, venu d'Espagne et se cache derrière une grosse barbe noire. Son rôle est de faire peur et punir les enfants qui n'ont pas été sages. La pire des punitions qu'il puisse leur infliger étant de les emporter avec lui, ce qui le place dans la grande famille des croquemitaines.
Le grand saint est le protecteur des enfants. La légende raconte qu'il a sauvé 3 petits enfants enfermés dans un saloir pour être découpés. La veille de la Saint Nicolas ils s'endorment très excités après avoir placé leurs souliers devant la cheminée ou une grande chaussette pour que Saint Nicolas y dépose des cadeaux. A côté de leurs chaussures, ils laissent une carotte et des sucres pour la mule du Saint Nicolas et un verre de vin chaud ou du lait pour réchauffer le Grand Saint. Le 6 décembre, est leur grand jour. Ils découvrent les jouets et les friandises déposée par Saint Nicolas devant leur cheminée et passent la journée à jouer, grignoter des friandises et fredonner des chansonnettes en l'honneur de Saint Nicolas.
Au début du XVIe siècle, dans les offrandes destinées à Saint Nicolas, on trouve le pain d'épices. Les ingrédients de base des pâtisseries de Noël ont peu changé depuis : œufs, farine miel et épices. Les épices parfument et favorisent la digestion : anis, cannelle, fenouil, clous de girofle, macis, cardamone, badiane. Les incontournables sucre et beurre, n'apparaissent que plus tard au XIXe siècle.
La coutume est restée de confectionner du pain d'épices et des petits gâteaux pour la Saint Nicolas.
En Alsace la pâtisserie occupe depuis des siècles une place essentielle des festivités du mois de décembre. Il existe des gâteaux de toutes les tailles et de toutes les formes. Des gros gâteaux tel les Christollen sont moulés à la main et cuits couchés sur une tôle. Sa forme représente l'enfant Jésus enveloppé dans ses langes. D'autres gâteaux dorés à l'œuf, sont torsadés comme des bretzels. Porte bonheur, les gâteaux tressés en croix, en couronne ou en escargots, chassent les mauvais esprits de la maison. D'autres gâteaux sont pressés dans des moules en bois dur sculptés dont les sujets sont des personnages de Noël. Des petits gâteaux sont découpés à l'emporte-pièce en fer blanc et représentent une étoile, un sapin, un croissant de lune, ce sont les fameux Bredele. Fêter Saint Nicolas c'est l'occasion d'inviter ses amis à la maison pour un grand goûter. Au menu : chocolat chaud , pour les enfants, vins moelleux ou vin chaud pour les parents, petits gâteaux sablés, pains d'épices. On en profite pour jouer ensemble et chanter les chansonnettes de Saint Nicolas. Vos amis repartiront avec un Saint-Nicolas en pain d'épices.